Infocom (1979)
L'Intellect du MIT, le moteur virtuel Z-Machine et l'âge d'or de la fiction interactive
Incorporée le 22 juin 1979 par dix membres du personnel et étudiants en informatique du MIT à Cambridge, dans le Massachusetts, Infocom a régné en maître incontesté de la littérature interactive et des aventures textuelles. Tirant parti de leur analyseur linguistique naturel sophistiqué et de l'interpréteur virtuel multiplateforme Z-Machine, Infocom a produit des jalons littéraires durables, y compris la trilogie Zork, Le Guide du voyageur galactique de Douglas Adams et Planetfall, en étant pionnier dans le conditionnement tactile des « feelies ».
Hackers du MIT et le parseur de phrases complètes
Insatisfaits du parseur verbe-nom rudimentaire en deux mots de Colossal Cave de Crowther et Woods, les chercheurs du MIT Dave Lebling et Marc Blank ont conçu un parseur en anglais capable de traiter les prépositions composées et les compléments d'objet indirects (« Frappe le troll avec l'épée elfique puis ouvre le coffre »). Le labyrinthe souterrain de Zork est entré dans le folklore du jeu, introduisant la phrase immortelle du jeu : « Il fait noir comme dans un four. Tu risques d'être mangé par un grue. »
La machine virtuelle Z-Machine et le fiasco Cornerstone
Infocom a résolu la crise de la fragmentation informatique des années 1980 en inventant la Z-Machine, une première machine virtuelle à code octet. Le code source du jeu était compilé en Z-code indépendant de la plateforme, fonctionnant de manière identique sur Apple II, Commodore 64, Atari 800 et IBM PC avec un minimum de portage. Pour dissuader le piratage, Infocom incluait des objets physiques somptueux (« feelies ») à l'intérieur des boîtes de jeu. Cependant, des pertes catastrophiques en R&D sur le logiciel de base de données d'entreprise « Cornerstone » ont obligé la société à être rachetée par Activision en 1986.