Ultima Online (1997)
Le bac à sable vivant de Britannia, la liberté par les compétences et l'aube des MMORPG commerciaux
Publié le 24 septembre 1997 par Origin Systems et Electronic Arts, Ultima Online (UO) a popularisé le jeu de rôle en ligne massivement multijoueur (MMORPG) graphique et fut le premier monde virtuel persistant à franchir le cap des 100 000 abonnés payants. Dirigé par Starr Long avec le concepteur principal Raph Koster et le créateur de la franchise Richard Garriott, UO a posé les bases de la sociologie virtuelle bac à sable grâce à une progression par compétences sans classes, au logement de joueurs en monde ouvert et à une économie émergente pilotée par la communauté.
Progression par plafond de compétences, logement des joueurs et expérience d'écologie virtuelle
Le concepteur principal Raph Koster n'avait pas imaginé Britannia comme un parc d'attractions statique jalonné de quêtes scriptées, mais comme une simulation systémique régie par l'offre, la demande et l'interdépendance sociale. Rejetant les classes rigides, UO reposait sur un plafond global de 700 points répartis entre des dizaines de disciplines, permettant à des forgerons, tailleurs et scribes dédiés de soutenir l'économie aux côtés des mages et des guerriers. Origin avait même programmé une simulation écologique dynamique proies-prédateurs, mais les joueurs ont célèvrement massacré chaque créature plus vite que l'écosystème ne pouvait se régénérer dès la semaine de lancement, offrant aux créateurs une leçon impérissable sur le comportement des foules en ligne.
L'assassinat de Lord British, Trammel contre Felucca et l'héritage
Ultima Online a engendré des moments émergents restés légendaires dans l'histoire du média interactif. Lors d'un test de charge de la bêta le 8 août 1997, un plantage serveur a involontairement désactivé le statut d'invulnérabilité de l'alter ego royal de Richard Garriott, Lord British, permettant à un joueur nommé Rainz d'assassiner le monarque à l'aide d'un parchemin de mur de feu (Fire Field) volé. La prolifération des meurtres non consentis entre joueurs a finalement conduit l'extension Renaissance (2000) à scinder chaque serveur en deux facettes — Felucca dédiée au PvP libre et Trammel réservée au jeu consensuel — posant un vocabulaire fondateur qui a façonné EVE Online, Star Wars Galaxies et la gouvernance des mondes virtuels.