Gravis Ultrasound (1992)
Icône au circuit rouge, puce wavetable GF1 sans charge CPU et arme sonore de la demoscene PC
Conçue conjointement fin 1992 par le fabricant canadien de périphériques Advanced Gravis Computer Technology et Forte Technologies, la Gravis Ultrasound (GUS) fut une carte son ISA pionnière pour PC qui défia l'hégémonie de la synthèse FM de Creative Labs grâce à un rendu sonore par table d'ondes matérielle en RAM. Capable de mixer 32 canaux numériques stéréo sur sa puce GF1 sans quasiment solliciter le processeur central, la GUS au circuit imprimé rouge cramoisi est devenue le standard incontesté de la demoscene PC des années 1990.
Architecture à table d'ondes en RAM et mixage matériel sans charge processeur
À l'heure où les cartes Sound Blaster associaient encore des tonalités FM rudimentaires à un unique canal PCM numérique sollicitant lourdement le processeur hôte dès qu'il fallait mixer plusieurs effets, la Gravis Ultrasound au circuit imprimé cramoisi a introduit une architecture digne d'une station de travail sur les PC MS-DOS. Plutôt que d'enfermer les musiciens dans des instruments figés en ROM, sa puce Forte GF1 adressait de 256 Ko à 1 Mo de DRAM embarquée dédiée dans laquelle patchs acoustiques sur mesure et échantillons tracker étaient chargés dynamiquement par chaque application. Point crucial, la GF1 mixait jusqu'à trente-deux voix stéréo intégralement dans le silicium, libérant les précieux cycles des processeurs Intel 386 et 486 pour le rendu 3D polygonal en temps réel et la physique de particules complexe.
Future Crew, Second Reality et l'âge d'or de la musique tracker sur PC
Bien que des utilitaires d'émulation TSR capricieux comme MegaEm aient empêché la GUS de détrôner Creative Labs dans le commerce, les programmeurs européens migrant depuis le Commodore Amiga l'ont adoptée avec passion. Après qu'Advanced Gravis eut distribué des cartes aux groupes de codeurs d'élite, le collectif finlandais Future Crew a conçu nativement autour de la GUS sa démo audiovisuelle historique Second Reality (1993) ainsi que Scream Tracker 3 (S3M), bientôt rejoint par FastTracker II (XM) de Triton. Prise en charge nativement par des classiques DOS tels que DOOM, Jazz Jackrabbit et Star Control II, la Gravis Ultrasound a fait de la composition tracker multicanal MOD/S3M/XM la bande-son emblématique de la culture PC underground des années 1990.